Unga företag utmanar schablonbilden av Japan

En vanlig illustration av Japans ekonomi och arbetsliv är horderna av män i mörka kostymer – salarymen med ett engelskt ord – som kommer upp ur tunnelbanan på väg mot långa arbetsdagar på storföretag och myndigheter. Redan innan de tagit sin examen från de finaste universiteten har de bästa studenterna valts ut av de mest attraktiva arbetsgivarna. Och sedan har de i unikt hög utsträckning stannat på samma arbetsplats livet ut.

Så har det varit – men situationen är på väg att förändras. Det har blivit allt vanligare att byta jobb under karriären. Och det är fler som vågar ta steget att starta eget – ivrigt påhejade av regeringen. Premiärminister Fumio Kishida tog till stora ord i ett tal för ett drygt år sedan:
– Betänk att de stora företag som nu driver Japans ekonomi en gång var startups. Nu måste vi hjälpa nya företag att växa, nu ska vi bli ett asiatiskt nav för startups.

Den statliga myndigheten Jetro (Japan External Trade Organization, med ett engelskt namn) lanserade 2022 det ambitiösa målet 100 000 nya startups före 2028! Hundra av dem ska bli ”enhörningsföretag” (värderade till över en miljard dollar, det finns ett tiotal sådana i dag). För att nå dessa mål måste investeringarna i startups tiodubblas.

Dinosaurier

Varför kommer då entreprenörernas comeback just nu?

– Regeringen har insett att om ett lands ekonomi ska växa så måste det finnas en balans mellan gamla jätteföretag och nya mindre företag, men den balansen finns inte i dag, sade författaren Richard Katz tidigare i år vid ett anförande på utrikeskorrespondentklubben i Tokyo.

"Salarymen" – en vanlig bild av Japans ekonomi. Foto: Manish Swarup/AP/TT

Han kom nyligen ut med boken The Contest for Japan’s Economic Future: Entrepreneurs vs Corporate Giants. Han anser att de gamla trotjänarna i japansk ekonomi, ”dinosaurier” som Sony, Toyota, Mitsubishi inte längre står för innovationer och tillväxt, hävdar han.

Självfallet är det också nödvändigt att dinosaurierna skärper sig för att Japans ekonomi ska ta fart igen – men ett ökande hopp fästs nu vid de små och växande företagen. Richard Katz är inte ensam om att lyfta fram åtminstone två djuplodande förändringar i samhället som talar för en renässans för entreprenören.

Den ena handlar om den växande rörligheten på arbetsmarknaden. Fortfarande är det vanligt att stanna hela livet på en arbetsplats – men inte lika vanligt som tidigare. Många ur den unga generationen har en annan syn på vad ett arbetsliv ska innehålla, att byta jobb under karriären känns helt naturligt. Statistik visar till exempel att andelen byråkrater på nationella myndigheter som hoppar av i 30-årsåldern mer än fördubblades mellan 2017 och 2022 – efter det att andelen legat på konstant låg nivå i årtionden. Och bland folk i medelåldern har tankarna på att byta jobb också blivit vanligare av nödvändighet: det är mindre säkert att man får stanna hos samma arbetsgivare arbetslivet ut.

Extremt ojämställt

Den andra djuplodande samhällsförändringen som bäddar för fler entreprenörer är den tekniska utvecklingen. Richard Katz, influgen från USA, formulerade det väl där på korrespondentklubben:
– I det analoga tidevarvet var det stora företag som ledde innovationerna, i den digitala eran är det snarare entreprenörerna. Hela e-handeln, företaget Rakuten exempel, har hjälpt mängder av startups att mångdubbla sin försäljning.

Gammalt, manligt, och stora bolag. Finansminister Shunichi Suzuki slår på klockan som betyder att Tokyobörsen öppnar. Foto: David Mareuil/AP/TT

Det finns också en tredje förklaring till startup-boomen, inte lika avgörande, men ändå viktig att ta upp: den växande frustrationen hos en del kvinnor, i synnerhet yngre kvinnor. Japan är ett extremt ojämställt land, ligger på plats 125 av 146 undersökta länder på World Economic Forums rankning. En av orsakerna till placeringen är den väldigt låga andelen kvinnor i ledande ställning såväl i näringslivet som i den offentliga sektorn.

När de hindras att göra karriär på sin arbetsplats väljer allt fler kvinnor att starta eget. De är fortfarande en liten minoritet av alla startups, kring 10 procent, men en betydligt högre andel än de kvinnor som når ansvarsfulla positioner i det övriga arbetslivet.

Ogillar risk

Den största utmaningen för samtliga startups – och i synnerhet dem som leds av kvinnor – är finansieringen. Det är svårt att få lån. Och det finns för lite riskkapital. Huvudorsaken är närmast sociologisk: japaner ogillar risktagande, de önskar både hängslen och livrem och vill absolut inte utsättas för plötsliga överraskningar – men företag som vill satsa på en ny och oprövad idé kan inte garantera att det inte skulle kunna dyka upp överraskningar.

– Entreprenörer kan ha briljanta idéer, men ändå inte få lån, underströk Richard Katz. Det krävs fortfarande en hög grad av säkerhet för att få krediter, något som begynnande startups sällan har.

Ett par månader efter hans föredrag är jag i Tokyo för att bland annat träffa just entreprenörer. Amerikanen Joshua Barry är en av pionjärerna. Han har bott i Japan i över ett kvartssekel och drog igång sin första startup 2004.

Joshua Barry, pionjär. Foto: Påhl Ruin

– Jag insåg att japanska barn som kommer tillbaka från en utlandsvistelse inte fick den stimulans i engelska som de skulle behöva för att ytterligare utveckla språket, berättar han när vi ses i baren på anrika Tokyo American Club, grundad 1928.

Därför ville han dra igång undervisning för dessa elever – och behövde startkapital för lokaler och material. Men det var hart när omöjligt, visade det sig när han besökte myndigheten med ansvar att stötta startups.
– Ett litet utbildningsföretag? Nej, vi stöttar tillverkningsföretag som har potential att tjäna mångmiljonbelopp. ”Hey, that’s not me”, var det enda jag kunde svara.

Ligger efter i digitalisering

Synen på startups var då, för 20 år sedan, helt färgad av företagen som hade vuxit sig starka under den tidiga efterkrigstiden. Småföretag som säljer tjänster? Nej, där var intresset minimalt. Även om japanska myndigheter än i dag är väldigt fokuserade på potentiella stjärnor bland just tillverkningsföretagen, har ett annorlunda synsätt ändå vuxit fram under de senaste fem-tio åren.

Joshua Barry har med tiden hunnit dra i gång en handfull företag. Det senaste – där han också lyckats få in flera miljoner i riskkapital – säger något om de förändrade vindarna för startups. Japan ligger efter andra länder vad gäller digitalisering. Företag och myndigheter samlar alltjämt på sig enorma mängder pappersdokument där mycket är skrivet för hand. Joshuas företag använder sig av AI för att läsa av dokumenten och digitalisera dem.

Just inom AI finns fler nya startups än inom kanske något annat område, säger han.
– Japanerna har äntligen kommit till insikt att de måste steppa upp digitaliseringen. Och att entreprenörer har en nyckelroll där. Ett av ögonblicken som bidrog till uppvaknandet var när chefen för cybersäkerhet för några år sedan i en intervju berättade att han aldrig hade använt en dator!

Moeko Suzuki och Yoshifumi Hoshino. Foto: Påhl Ruin

Myndigheterna ser gärna att fler som Joshua kommer till landet och startar företag. För att bereda vägen för detta har man förenklat visumreglerna, även om många efterlyser ytterligare förenklingar. En annan åtgärd – som gynnar alla startups – är sänkt vinstbeskattning. Finansieringen då? Även om det har blivit lättare att komma åt riskkapital är tillgången till krediter alltjämt den största utmaningen.

Och allra svårast har de kvinnliga entreprenörerna. Joshua rekommenderar mig att träffa Moeko Suzuki, som bland annat har dragit i gång företaget Startup Lady som just ska stötta kvinnliga entreprenörer.
– I början var startups extremt dominerade av män, säger hon när vi ses i ett litet kontorshotell i den myllrande stadsdelen Nihonbashi. Det var män som hade lämnat sina gamla företag och börjat ta uppdrag för dem som entreprenörer.

Hjälper att växa

Medan många män till sist lyckades få startkapital förvägrades ofta den lilla men växande skaran kvinnliga entreprenörer. Bankerna trodde inte på deras idéer, misstänkte att de snart skulle ge upp sina företag för att få barn och stanna hemma i flera år. Det har blivit något bättre med åren, men situationen är alltjämt besvärlig.
– Kvinnor kan rentav få svårt att öppna ett bankkonto! Det är uppenbart att vi behövs för att stötta dem, en av våra idéer nu är att skapa en investeringsfond enbart för kvinnor, säger Moeko Suzuki.

Ett annat företag som hon startat, Tailor Innovations, hjälper startups att växa. Och sedan hennes tekniske make Yoshifumi Hoshino hängt på hennes företag utvecklar man också egna produkter. Hon tar fram den senaste ur väskan, apparaten ”Blastreams” som kan strömma film på ett smart sätt.
– I Japan gillar vi ju nya tekniska prylar, kanske kan vi få fler lån för att lansera den här. Men vi söker också riskkapital utomlands.

– Entreprenörskap är inne! säger Reyna Yamamoto. Foto: Påhl Ruin

Regeringen gör numera ambitiösa satsningar på unga entreprenörer, inte minst kvinnor. Den ungdomliga stadsdelen Shibuya har öppnat ett kontor för startups. Några stenkast därifrån huserar företaget Hupro, grundat av Reyna Yamamoto. Affärsidén är ett slags privat arbetsförmedling som hjälper det växande antalet japaner som numera byter jobb mitt i karriären.

"Våga ta steget!"

Tillsammans med ett 20-tal andra unga entreprenörer var hon nyligen – för myndigheten Jetros räkning – i Kalifornien för att träffa riskkapitalister och besöka olika företag.
– Det gav mig värdefulla kontakter, jag vet att liknande resor också arrangeras för gymnasieelever. Entreprenörskap är inne!

Liksom många andra kvinnliga entreprenörer har hon under uppväxten bott många år i utlandet. Veckan innan vi ses hade hon varit talare på ”Take off Tokyo”, ett av alla dessa evenemang som ska stimulera bildandet av fler startups. Hennes budskap?
– Våga ta steget! Jag fick frågan om det krävs internationell utblick och flytande engelska för att klara det. Det är en fördel, svarade jag, men ingen nödvändighet.

Japan förändras snabbt nu. Är månne en ny vår på väg efter årtionden av blygsam tillväxt? Författaren Richard Katz avslutade sitt anförande med ett ljust budskap:
– Just nu finns den största chansen på en generation att verkligen förändra japansk ekonomi.