Regimvänlig kinesisk app slår i USA

I början av januari laddade fler än tre miljoner amerikaner ner Rednote. Svallvågen av nya användare uppstod i samband med det stopp av säkerhetsskäl som var på gång mot den omåttligt populära kinesiska appen Tiktok i USA. President Donald Trump har visserligen tillfälligt räddat kvar Tiktok, med sina 170 miljoner användare i USA, på den amerikanska marknaden, men migrationen till Rednote verkar fortsätta ändå. När Rednote till slut trillade ner från förstaplatsen på Apples App Store var det en annan kinesisk app som seglade upp som etta: AI-tjänsten Deep Seek, som skakat om den globala utvecklingen på området och orsakade ett kraftigt börsras för amerikanska AI-företag.

Så den kinesiska tekniken stökar om i USA igen. Mer än en femtedel av alla nedladdningar av Rednote den här månaden har kommit från USA, jämfört med bara 2 procent under samma period förra året. När en användare nyligen startade en gruppchat med namnet “Klubben för flyktingar från Tiktok” anslöt sig fler än 100 000 personer, enligt The New York Times.

Rednote är inte vilken social app som helst. Den kallas ofta Kinas motsvarighet till Instagram, och det kinesiska namnet på appen, Xiaohongshu, betyder “Den lilla röda boken”. Rednote är full av propaganda – ofta subtil – för den kinesiska regimen. Appen förbjuder minst 546 olika fraser och begrepp som anses vara nedlåtande mot president Xi Jinping och Kommunistpartiet, enligt den amerikanska public service-radiokanalen NPR. Rednote förbjuder även diskussioner om kontroversiella samhällsfrågor och politiska problem i Kina, bland annat demonstrationer, diskriminering, psykisk ohälsa och självmord bland studenter och all kritik av det kinesiska Kommunistpartiet.

Fler nationalistiska inlägg

Men den plötsliga populariteten för Rednote bland amerikaner antyder att det inte är så svårt för regeringen i Peking att utnyttja spänningar inom USA och sprida sitt nationalistiska budskap. Rednote har länge varit populär bland Kinas statliga medier och i takt med att det internationella, och framför allt amerikanska, användandet ökat tycks statsmedierna ha trappat upp antalet nationalistiska inlägg som framhäver Kina.

Protester utanför kongressen i USA 2024 mot ett förbud mot Tiktok. Foto: J Scott Applewhite/AP/TT

Totalt har appen omkring 300 miljoner användare, varav 79 procent kvinnor, enligt den amerikanska nyhetstjänsten Tech Crunch. Inflödet av unga amerikaner till Rednote har förklarats som en kortlivad protest mot det väntade förbudet av Tiktok. Men Rednote ligger fortsatt etta, som den mest nedladdade appen, på App Store i USA, trots att Tiktok nu har återaktiverats av Trumps administration (den kan komma att stoppas igen om knappt tre månader).

Inflödet av unga amerikaner till Rednote sågs först som en kortlivad protest mot det väntade förbudet av Tiktok. Men Rednotes bibehållna popularitet verkar snarare spegla djupare förändringar i USA:s digitala offentlighet.

De flesta av de engelskspråkiga recensionerna av Rednote på App Store tycks skrivna av regimvänner och kinesiska nationalister. Den mest populära recensionen låg under veckan då Trump installerades som president högst upp på appens presentationssida på App Store. Det är en recension som har gett Rednote fem stjärnor och hävdar att appen bevisar att Kinas kommunism är lösningen på många av världens problem: “Tack till utvecklarna och till den kinesiska ambassaden och konsulaten som välkomnar oss och låter oss vara på appen och lära känna nya vänner, lära oss ett nytt språk och minnas hur det är att uppleva vänlighet från främlingar”, skriver användaren. Senare i recensionen hånar han dem som varnar för kommunistregimens brott mot mänskliga rättigheter: “Det verkar som om ‘kommunismens skräckvälde’ egentligen är kärlek, gemenskap och solidaritet!!“, skriver användaren.

Lockas av propaganda?

Många unga amerikaner verkar lockas, snarare än avskräckas, av att appen sprider propaganda för Kina och censurerar regimkritiska inlägg. Men innehållet är överlag inte explicit propaganda, utan oftare vardagliga videor och kommentarer där tonläget om Kina konsekvent är positivt. Det lockar många unga amerikaner som är missnöjda med såväl expresident Joe Biden som med Donald Trumps nya styre i Washington och betraktar Rednote som en chans att visa ett långfinger till USA och kongressen, som tidigare röstade för att förbjuda Tiktok.

Xiaohongshu, som Rednote heter på kinesiska, betyder “Den lilla röda boken”. Bild: Xiaohongshu/Wikimedia Commons

BBC rapporterar om amerikanska användare som hävdar att de vill “trolla” Washington genom att använda appen. “Vi bestämde oss för att göra vår regering förbannad genom att ladda ner en rent kinesisk app. Vi kallar det trollande, så kort sagt är vi här [på Rednote] för att jäklas med vår regering, lära oss om Kina och hänga med er”, skriver en amerikansk användare på appen enligt BBC.

Appen har också blivit ett sällsynt exempel på att unga amerikaner och unga kineser kommunicerar direkt med varandra. Det plötsliga intresset för Rednote tycks ha bidragit till att språktjänsten Duolingo har noterat en dramatisk ökning av användare som vill lära sig mandarin. Enligt Duolingo har intresset ökat med 216 procent jämfört med samma period förra året, och ökningen skedde i samband med att Rednote växte.

Mycket av innehållet från inhemska kinesiska användare och kineser utomlands är skämtsamt kritiskt mot USA och många hånar det de framställer som amerikansk paranoia gentemot Kina. Såväl kinesiska som amerikanska användare har tillsammans börjat skämta om att de skulle vara “kinesiska spioner”. Både kineser och amerikaner på plattformen delar också memes och skämtsamma bilder på Luigi Mangione, den unga amerikanska man som har blivit ett fenomen på internet sedan han misstänkts för det uppmärksammade mordet på en vd för ett amerikanskt sjukförsäkringsföretag. Virala bilder på appen visar exempelvis Mangiones ansikte i skummet på en cappuccino, eller som en AI-genererad bild där han ser ut som en hjälte i en mangaserie. För amerikaner som inte kan kinesiska, och vice versa, blir Mangione-memes ett gemensamt språk.

Ovärderligt för Kina

Det är möjligt att unga amerikaners entusiasm för Rednote avtar i takt med att de inser appens begränsningar och omfattande censur. Amerikaner som gjort inlägg om hbtq-personer och hbtq-rättigheter säger att de har fått dem bortplockade. Fortsätter Rednote däremot att växa i USA lär kongressen i Washington sannolikt utsättas för ökad press att blockera den.

Filippinska demonstranter sliter itu en karikatyr av Kinas ledare XI Jinping. Internationellt har förtroendet för Kina rasat under hans styre. Foto: Aaron Favila/AP/TT

För Kina är det ovärderligt att ha en app som sprider nationalistiska budskap direkt till hundratusentals, eller miljoner, unga amerikaners mobiltelefoner. De lyckas inte bara exponera dem för nationalistiskt innehåll, utan kan även sannolikt samla på sig data om amerikanska användare, varnar experter på cybersäkerhet i den brittiska tidningen The Guardian.

Kina har lagt enorma resurser på påverkansoperationer, propaganda och kulturell diplomati i omvärlden de senaste åren, med åtminstone motsvarande 100 miljarder kronor om året i budget för enbart det som formellt kategoriseras som offentlig diplomati, enligt Kinaforskaren David Shambaugh på den amerikanska tankesmedjan Brookings Institution. Men initiativen har inte alltid lönat sig. I mätningar från bland annat Pew Research Center och The Economist har Kinas globala förtroende rasat drastiskt under Xi Jinping. Många experter på propaganda anser att regimens diplomatiska offensiv är klumpig och kontraproduktiv. Förtroenderaset har varit störst i demokratiska länder i Kinas omgivning, som Sydkorea, Japan och Australien.

Floppar och framgångar

Häromåret konstaterade journalisten Joshua Kurlantzick, som har studerat Kinas propaganda i mer än tio år, i boken Beijing’s Global Media Offensive, att Pekings påkostade påverkansoperationer ofta tycks utformade för att hetsa fram nationalistiskt stöd på hemmaplan – men av samma skäl floppar budskapen utomlands eftersom kampanjerna är så genomskinliga ”att de orsakar omedelbara motreaktioner, vilket bara skapar ökat missnöje med Peking”, skriver han.

Så här, som vid Kommunistpartiets museum i Peking, är vi vana att se kinesisk propaganda. Men genom bland annat censuren på appar blir den mer subtil. Foto: Andy Wong/AP/TT

Däremot har Kina varit framgångsrikt i auktoritära länder. Där har Pekings propaganda får verka i en offentlighet utan konkurrens från fria medier eller demokratiska röster, samtidigt som regimens charmoffensiv ofta har ackompanjerats av storskaliga satsningar på infrastruktur och regionala investeringar.

Med Rednote har det blottlagts en ny öppning i propagandakriget mellan Kina och USA, där unga amerikaner ofta ser sig som desillusionerade av det politiska etablissemanget. I det klimatet söker de sig frivilligt sig till kinesisk propaganda i tron att de hittat ett slags subversiv protest.

Därför kanske inte Rednotes plötsliga uppgång bara kan avfärdas som en fluga. Snarare kan den ses som ytterligare ett exempel på en långsiktig utveckling i USA:s digitala offentlighet, där antiamerikanska och antivästliga budskap lätt blir virala, oavsett om de sprids av inhemska kritiker eller av utländska aktörer med strategiska ambitioner att skada USA:s anseende.