När USA:s republikaner fick Israel att backa

Nyheten om att Bo Holmström har gått bort väcker många minnen till liv. Vi som var med på 1970-talet tänker förstås på hans klassiska "Lägg ut" under hans bevakning av ockupationen av Västtysklands ambassad i Stockholm 1975. 

Men jag har ett annat, 35 år gammalt minne. Året var alltså 1982. Då arbetade jag som bibliotekarie på Bir Zeit-universitetet, ett av de palestinska lärosätena på den ockuperade Västbanken. De israeliska ockupationsmyndigheterna försökte vid den tiden tvinga universitetens utländska personal att skriva på en lojalitetsförklaring om att ta avstånd från PLO. Den som inte skrev på hotades av utvisning. Det sågs som en del av ockupationsmaktens försök att få kontroll över  palestinska lärosäten via militärorder 854.

Det här skedde åren före den första intifadan och före Osloavtalet, när PLO var totalförbjudet på ockuperat område. Samtidigt kokade det under ytan på Västbanken, Gaza och i östra Jerusalem med krav på att PLO måste erkännas som det palestinska folkets enda legitima representant. Många studenter fängslades under protester redan på den här tiden. 

Bo Holmström kom som SVT:s utsände till Bir Zeit-universitets gamla campus på Västbankens kullar för att skildra dramat. En kall novemberdag intervjuade han mig och en annan svensk universitetslärare, lektorn i engelska Lena Sallin.

Det var första gången jag hade en tv-kamera framför mig och jag måste ha sagt något om vikten av att bevara den akademiska friheten. Det gjorde också många icke-palestinska universitetslärare, inklusive amerikaner. Protesterna från amerikanska akademiker gav ekon i USA och fick även en gammal universitetsman som USA:s dåvarande utrikesminister George Shultz att reagera. Det var han som till sist tvingade israeliska myndigheter att dra tillbaka lojalitetskravet, varmed vi utländska universitetsanställda slapp packa våra väskor och kunde fortsätta våra jobb. I mitt fall handlade det till stor del om att lära palestinska studenter att använda ett bibliotek fullt ut. 

Studenter på Bir Zeit-universitetet på Västbanken. Foto: Bir Zeit University

George Shultz var principiell och knivskarp i sina uttalanden, en republikan av det klassiska snittet, fjärran från dagens Trump-populism. I samma anda verkade Shultz efterträdare som republikansk utrikesminister, James Baker, när han försökte stoppa utbyggnaden av israeliska bosättningar på ockuperad mark och banade väg för Madridkonferensen 1991, en milstolpe i försöken att skapa fred i Mellanöstern. 

År 1982 var ockupationen femton år gammal. Att försöka knäcka några av de få arabiska institutioner som fanns kvar på Västbanken gagnade varken Israels säkerhet eller fredsprocessen, betonade Shultz. Han krävde att även israeliska akademiker skulle protestera, så som amerikanska professorer en gång protesterat mot McCarthy-erans lojalitetskrav.

I ett nyhetstelegram från UPI:s arkiv, daterat den 19 november 1982, hittar jag några citat från George Shultz och hans medarbetare på State Department: 

The disagreement surfaced Thursday, when Secretary of State George Shultz said at a news conference the requirement is 'just not constructive,' and Israeli academics 'ought to speak up' against it as American professors protested loyalty oaths during the McCarthy investigations.

The Israeli Embassy statement compared the West Bank oath to U.S. visa forms, which require applicants to sign an oath pledging not to support the Communist Party or affiliated organizations.

The Israeli pledge, which applies only to alien teachers and not to residents of the West Bank, requires work permit applicants to swear they will not support 'the organization entitled the PLO or any other hostile organization.'

In a public response to the embassy statement, the State Department said the oath comes down to a simple matter of academic freedom and expressed hope that Israel will eliminate it.

In a prepared statement, State Department spokesman John Hughes repeated Shultz' view that 'political pledges from educators are an abridgment of academic freedom.'

Shultz, who describes himself as 'fundamentally a university man,' was a professor at Stanford University, the University of Chicago and Massachusetts Institute of Technology.

The statement said, 'It is not a complex issue. It boils down to a defense of academic freedom anywhere in the world. We make no apologies for that defense.'

It also said the pledge 'is totally unnecessary from a security standpoint. It has the effect, whether or not intended, of eroding the few Arab institutions remaining on the West Bank. Its impact on the thinking of West Bankers is not helpful to our efforts to expand the peace process.'

The PLO is an umbrella organization that includes scores of organizations ranging from labor unions and the Red Crescent relief society to underground groups engaged in terrorism, including assassinations and aerial hijackings.

Denna händelse gav mig en förstklassig lektion om vikten av att försvara den akademiska friheten, om journalistikens möjligheter och om 4:e Genèvekonventionens bestämmelser om skyddet av civila under militär ockupation. Det var också så jag hamnade några minuter i en SVT-sändning med Bo Holmström. 

Frid över hans minne.