Sri Lanka – Befolkning och språk

I Sri Lanka finns flera folkgrupper. Flest är singaleserna som utgör tre fjärdedelar av befolkningen. Näst största folkgrupp är tamilerna. Ett inbördeskrig pågick mellan singaleser och tamiler 1983–2009. Landet är tätast befolkat i sydväst, där den största staden Colombo ligger. De torra områdena i norr och öster är glest befolkade, med undantag för Jaffnahalvön längst i norr.

Befolkningstillväxten är låg jämfört med andra utvecklingsländer. Födelsetalen har hållits nere genom familjeplanering, det vill säga nationella upplysningskampanjer i syfte att förmå föräldrar att skaffa färre barn. De relativt låga födelsetalen i kombination med en allt längre livslängd har gett Sri Lanka en av de äldsta befolkningarna i Asien.

Singaleserna anses ha sitt ursprung i norra Indien men invandrade till Sri Lanka för omkring 2 500 år sedan. Tamilerna, som delas in i lankesiska och indiska tamiler, har sitt ursprung i södra Indien. De lankesiska tamilerna kom liksom singaleserna till Sri Lanka före vår tideräkning. De utgör en majoritet i de norra och östra delarna av landet.

De indiska tamilerna kom under kolonialtiden på 1800-talet för att arbeta på plantager. De lever än i dag främst i plantageområdena i det centrala höglandet; de kallas även bergstamiler. De båda grupperna har trots sitt gemensamma ursprung knappt några band till varandra. De indiska tamilerna stod utanför det inbördeskrig mellan singaleser och tamiler som pågick från 1983 till 2009 (se Modern historia).

Tamilerna upplever sig ofta som andra klassens medborgare och anser sig vara diskriminerade på många samhällsområden. De lankesiska tamilernas kamp för en självständig stat i norr utgjorde bakgrunden till inbördeskriget som krävde 80 000–100 000 människors liv. Över en halv miljon människor beräknas ha flytt landet medan drygt två miljoner tvingades lämna sina hem men blev kvar i Sri Lanka. Efter kriget befann sig runt 300 000 internflyktingar i regeringskontrollerade läger. Lägren avvecklades efter hand men ännu 2020 hade runt 25 000 internflyktingar inte kunnat återvända hem.

En relativt stor minoritet utgörs av muslimer. De kallas officiellt morer (ett gammalt spanskt ord för nordafrikaner). En del av dem har påbrå från arabiska handelsmän som kom till ön för många hundra år sedan, men de flesta är etniska tamiler som konverterat från hinduismen. De bor utspridda längs kusterna, inte minst i Östra provinsen där de utgör ungefär en tredjedel av befolkningen.

Muslimerna kom ofta i kläm under inbördeskriget och har de senaste åren blivit måltavla för radikala buddistiska grupper som anser att muslimerna har för mycket inflytande i samhället. Buddistiska munkar har lett våldsamma attacker mot moskéer och muslimska företag och flera dödsoffer har krävts.

Bland muslimerna finns en liten grupp kallad malajer, vars förfäder kom från Java under det holländska kolonialväldet på 1600- och 1700-talet.

En annan minoritet är burgerna, som är ättlingar till holländska och portugisiska kolonisatörer. Ursprungsbefolkningen vedda har nästan helt trängts undan av de andra folkgrupperna. Ett okänt antal, kanske tusen personer, lever i otillgängliga trakter.

Liksom indierna är singaleserna och tamilerna indelade i kaster (sociala klasser). Alla föds in i en viss kast och kasttillhörigheten avgör allt från personens karriärmöjligheter till val av partner. Trots att diskriminering på grund av kasttillhörighet är förbjuden spelar kastväsendet fortfarande en viktig roll, inte minst inom politiken. De flesta indiska tamiler tillhör lägre kaster.

Språk

Singaleserna talar ett indoeuropeiskt språk, singalesiska eller sinhala, som är besläktat med språk som talas i norra Indien. Tamilernas språk tamil är ett dravidiskt språk som även talas i den sydindiska delstaten Tamil Nadu.

Det gamla kolonialspråket engelska är på tillbakagång som förstaspråk men är gångbart i stora delar av samhället, inte minst i de övre samhällsklasserna. Engelska används också till viss del inom förvaltningen. I religiösa sammanhang används pali (theravadabuddismens heliga språk), arabiska och sanskrit.

Frågan om officiellt språk var länge känslig. När singalesiskan gjordes till landets enda officiella språk 1956 protesterade tamilerna kraftigt och oroligheter bröt ut i hela landet. Sedan 1988 är även tamil officiellt språk.

Om våra källor