Kackerlackornas kraft

Rymdobservatoriet Jantar Mantar i New Delhi från 1700-talet har länge varit en turistattraktion i den indiska huvudstaden. De senaste åren har observatoriets läge nära parlamentet också gjort det till en populär plats för massprotester.

I juli samlades studenter från generation Z, över kast- och språkgränser, vid Jantar Matar för att protestera mot läckta provfrågor från ett viktigt antagningsprov till utbildningar i medicin. De orädda demonstranterna trotsade i flera dagar gummikulor och brutala polisattacker. Till slut lyckades de få premiärminister Narendra Modi att ge efter och avsätta utbildningsministern som ansågs ansvarig för att läckan kunde ske.

Demonstranternas framgång ses som den första stora utmaningen mot Modis ställning och hyllades av ledare för oppositionspartier och kommentatorer.

– Studenternas protest satte punkt för den rädsla att gå emot Modi som rådde i landet sedan böndernas protester 2021, säger Ajaz Ashraf, politisk kommentator baserad i Delhi.

"Saknar moral"

Den erfarne ekonomen och observatören Prabhat Patnaik är betydligt mer svidande i sin analys. ”Det faktum att denna rörelse väckte så omfattande och spontant stöd på så kort tid har en djupare orsak. Nämligen att studenter och ungdomar är desillusionerade över att den nuvarande regimen saknar moral”, skriver han i den brittiska socialistiska tidskriften Monthly Review.

Studenternas krav på Modi handlar inte bara om att de anser att utbildningssystemet är korrupt. Kraven handlar om deras framtid och hur de ska kunna få det bättre liv som premiärministern har lovat.

Demonstranter trotsade brutala insatser från polisen, som är beväpnad med ökända så kallade lathi, bambukäppar. Foto: Manish Swarup/AP/TT

Indien har en befolkning på nära 1,5 miljarder människor med en medianålder på 29 år. Det gör landet till världens folkrikaste och en ung nation jämfört med den åldrande befolkningen i världens utvecklade ekonomier.

Studenternas protest ägde rum vid en tidpunkt då Indiens ekonomi har bromsat in, vilket påverkar utvecklingen inom alla sektorer. Detta har väckt tvivel på Modis utvecklingsmodell som inte har lyckats generera meningsfulla jobb för de unga.

– Den bakomliggande orsaken till studentprotesten är förfäran och oro över ungdomarnas framtid och den dystra arbetsmarknaden, säger Himanshu, docent i utvecklingsekonomi vid Jawaharlal Nehru-universitetet i New Delhi.

Fördubblad ekonomi

Av de 360 miljoner människor som är under 30 år är över 65 procent arbetslösa. Den offentliga sektorn sysselsätter 20 procent av befolkningen. Av de övriga är endast 50 miljoner anställda i formella privata företag, medan resten hankar sig fram i den informella sektorn.

Ekonomer påpekar att den offentliga sektorn inte kan ge jobb åt alla, men att regeringen har ett ansvar för att skapa meningsfull sysselsättning för befolkningen så att människor kan försörja sig på ett anständigt sätt. Men trots att den indiska ekonomin har vuxit stadigt de senaste årtiondena har arbetsmarknaden krympt på senare år.

Premiärministern har framhållit Indien som den snabbast växande ekonomin i en demokrati. Ekonomins storlek har fördubblats under hans styre, från över 2 000 miljarder dollar till 3 900 miljarder dollar, vilket gör den till världens femte eller sjätte största.

Utmanar och häcklar premiärminister Narendra Modi, här porträtterad i kvinnoplagget sari. Foto: Verda Subzwari/AP/TT

Men ett stort antal människor kämpar fortfarande för att försörja sig på ett anständigt sätt trots de matsubventioner och det ekonomiska stöd som staten erbjuder. Många hävdar att Indiens relativa välstånd under Modi endast har ökat klyftan mellan rika och fattiga.

Modis förmåga att skapa politisk stabilitet har tidigare lockat investerare från västländerna. De har visat intresse för Indiens tillväxtmarknad, den engelsktalande kunskapspoolen och den lukrativa marknaden för militär materiel.

Indien är en av de största köparna av vapen, även om regeringen nu försöker få dem producerade inom landet tillsammans med utländska partners inom ramen för programmet Make in India.

Alltmer kritiserad

Sedan 2014 har Modi gjort hög ekonomisk tillväxt och politisk stabilitet till sina huvudfrågor. Hans seger i tre på varandra följande parlamentsval, och det hindunationalistiska regeringspartiet BJP:s förmåga att ta makten i de flesta regionala valen i landet, har ytterligare befäst hans ledarskap. Den höga ekonomiska tillväxten och utvecklingen, som Modi lovade snabbt skulle göra Indien till en global stormakt, har varit ett av hans främsta försäljningsargument för att behöva få stärkt makt.

Även efter tre mandatperioder ligger Modis popularitet kvar på 70 procent – en sällsynt bedrift bland världens ledare.

Men sedan ekonomin börjat vackla har kritiken mot honom skärpts.

Ett antal yttre faktorer, med början i covid-19-pandemin, har haft negativ inverkan på den indiska ekonomin. Krigen i Ukraina, Gaza och senare Iran, som har begränsat transporten av olja och andra nödvändiga varor genom Hormuzsundet, har i hög grad bidragit till den ekonomiska avmattningen.

Indien är en av världens största köpare av vapen och tillverkar alltmer i det egna landet. Flygvapenuppvisning med indiska flaggans färger i Bangalore. Foto: Aijaz Rahi/AP/TT

Men kritikerna skyller på vad de anser är Modis felaktiga politik och har börjat ifrågasätta de siffror som regeringen presenterat om ekonomin. Regeringen misstänks överdriva styrkan i landets ekonomi i köpkraft räknat, eftersom priserna på bland annat olja och mat har ökat.

Ekonomerna C P Chandrasekhar och Jayati Ghosh påpekar också att om ekonomin verkligen går så bra och är så dynamisk, varför ökar då inte de privata investeringarna mer? Varför väljer inhemska och utländska investerare att placera sina pengar i andra länder? Detta är en stor utmaning för Modi att brottas med. Fram till nyligen var de flesta investerare villiga att satsa på Indien som ett alternativt tillverkningscentrum till Kina. Men nu har de inte länge samma förtroende för Indien (med Japan som ett noterbart undantag).

De privata företagsinvesteringarna, som ökade från 14 procent av BNP år 2000 till 27 procent i mitten av 00-talet, har nu sjunkit till 11–12 procent. Tillväxten inom tillverkningssektorn har också sjunkit från 9 procent till en enda nedslående procent.

Krisande IT-sektor

De höga tullarna som har införts av USA:s president Donald Trump har också undergrävt Indiens attraktionskraft som ett alternativ till Kina för tillverkning. Men det är krisen inom IT-sektorn som har förvärrat landets ekonomiska problem mest.

IT-sektorn sysselsatte under 00-talet 6–7 miljoner arbetstagare och spelade en avgörande roll för att driva den indiska ekonomin till en tillväxt på 8–10 procent. Men nu har sektorn börjat gå tillbaka. Dess oförmåga att skapa högkvalificerade arbetstillfällen har fördjupat krisen och ytterligare ökat arbetslösheten, eftersom AI-tillämpningar har börjat ta över många jobb.

D K Shivkumar från BJP:s motståndare Kongresspartiet är regeringschef i Karnataka, delstaten där Indiens stora IT-centrum Bangalore ligger. Han varnar för att AI kommer att leda till att 60 procent av IT-jobben försvinner runtom i landet.

Många IT-jobb befaras försvinna på grund av artificiell intelligens. AI-konferens i New Delhi. Foto: AP/TT

Kunal Sengupta, medgrundare av Quantum Blue Data and Analytics Consulting med säte i Bangalore, håller med om att krisen är verklig och sannolikt kommer att bestå. Enligt honom har striderna vid Persiska viken, som utgjorde en tillväxtmarknad för Indien, drabbat många företag och förvärrat den inhemska krisen.

IT-konsulten Dipankar Chakraborty från jättestaden Calcutta (Kolkata), som arbetar nära regeringen med ny teknik, ser mer hoppfullt på framtiden för sektorn. Han menar att AI lär ta över repetitiva och enklare sysslor, men att företagen kommer att fortsätta förlita sig på människor för mer avancerade arbetsuppgifter.

Akhilesh Chandra Prabhakar, professor i ekonomi med inriktning på hållbar ekonomisk utveckling, hävdar dock att Indiens demografiska fördel, med en stor andel unga i befolkningen, i stället riskerar att bli en demografisk börda om det inte sker en stadig industrialisering.

– En ung befolkning utgör en möjlighet bara när det finns tillräckligt med produktiva jobb, säger han.

Arbetslösa akademiker

En ny rapport från Azim Premji-universitetet i Bangalore om ungdomar på arbetsmarknaden visar att 40 procent av de akademiker som är under 25 år är arbetslösa, trots att allt fler indier studerar på högskola och universitet.

Rapporten varnar också för att Indiens demografiska fördel kommer att börja minska från och med 2030. Den varnar för att övergången från utbildning till sysselsättning fortfarande är en stor utmaning, eftersom ökningen av antalet akademiker inte åtföljts av motsvarande tillväxt i arbeten för akademiker.

Byggarbetsplats i Calcutta (Kolkata). En stor del av arbetskraften hankar sig fram i den informella sektorn, och även högutbildade tvingas allt oftare ta enkla jobb. Foto: Bikas Das/AP/TT

Många akademiker tvingas ta enkla jobb som taxichaufförer eller bud, eller driva andra småföretag och kaféer, eftersom riktiga jobb är en bristvara. De flesta av dessa ungdomar hoppas att det snart kommer att ske ett genombrott som leder till bättre jobb. Men ingen vet säkert när det kommer att ske.

Flera andra arbetslösa ungdomar, som tidigare skulle ha emigrerat till rika västländer, är nu frustrerade eftersom striktare visum- och invandringsregler i väst har gjort det alternativet betydligt svårare.

För att hantera arbetslösheten har regeringen börjat ge ekonomiskt stöd till ungdomar som saknar jobb. Men bidraget räcker bara till fickpengar, och är alldeles för litet för att driva ett småföretag eller försörja sin familj.

De frågor som de protesterande studenterna vid Jantar Mantar lyfte fram är och kommer sannolikt att förbli enorma problem. Hur de ska lösas är oklart, och den växande klyftan mellan de ambitiösa ungdomarna och verkligheten på arbetsmarknaden lär fortsätta vara ett bekymmer för både Modis styre och kommande indiska regeringar under lång tid framöver.

Översättning: Ola Westerberg